Thons et requins en surchauffe face au réchauffement des océans

Pour un requin-pèlerin,la surchauffe survient à partir de 17 °C. (George Karbus Photography / Getty Images)

Dans une étude,publiée il y a deux semaines,des chercheurs de l'université de Dublin ont montré que les thons et les requins sont en train de surchauffer,une situation jugée particulièrement inquiétante pour l'équilibre des océans.

Alors qu'aujourd’hui est célébrée la Journée internationale du thon,ce poisson nourrit l'humanité et joue un rôle clé dans les écosystèmes marins. Cette espèce possède néanmoins une particularité étonnante : son sang est chaud.

Environ 99,9 % des poissons ont,pourtant,le sang froid : leur corps est à la même température que l'eau qui les entoure. Cependant,certains thons,espadons ou encore requins,comme le mako ou le requin blanc,ont la capacité de rediriger la chaleur produite par leurs muscles vers d'autres organes,comme le cerveau,grâce à un système de vaisseaux sanguins formant de véritables courts-circuits thermiques.

Ce superpouvoir leur permet d'explorer des eaux polaires. C'est ainsi que des thons rouges,nés dans les Baléares,peuvent chasser le hareng jusqu'en Islande. Toutefois,avec le réchauffement climatique,cet atout est en train de se retourner contre eux.

Contraints de consommer toujours plus

Grâce à des capteurs de température en temps réel,des chercheurs irlandais ont démontré qu'un poisson à sang chaud consomme 3,8 fois plus d'énergie qu'un poisson à sang froid. Et plus il a chaud,plus il consomme.

Si la température de l'eau augmente de 10 °C,son métabolisme devient deux fois plus rapide,et il doit manger deux fois plus. Alors qu'un thon consomme déjà souvent l'équivalent de son propre poids chaque jour,le réchauffement des océans risque,à terme,de les affamer.

Les chercheurs ont aussi calculé à partir de quelle température l'eau ne suffit plus à refroidir ces animaux. Pour un requin-pèlerin,par exemple,la surchauffe survient à partir de 17 °C. Lorsque l'eau devient trop chaude,les thons et les requins sont contraints de plonger en profondeur,de migrer ou de ralentir leur nage pour éviter de surchauffer.

Ils font donc face à un double danger : la chaleur les oblige à se déplacer ou à ralentir,tout en les affamant. Une pression supplémentaire sur les thons,déjà fortement menacés par la surpêche. Une raison de plus pour les consommer avec modération,en privilégiant le thon capturé à la ligne,dont la méthode est moins impactante pour les populations.